Googles Kamera App ignoriert den Pixel Visual Core weiter, und das ist okay

Der Pixel Visual Core wurde per Zufall beim Teardown des Reparatur-Portals iFixit entdeckt. Auf Nachfrage wurde klar, dass es sich um eine dedizierten, jedoch noch inaktiven Chip zum beschleunigten Verarbeiten von Fotos handelt. Ein Fonearena-Interview aus dem November mit Brian Rakowski, VP des Product Managements bei Google und Tim Knight, Leiter des Pixel-Kamera-Teams, hätte die nun vorherrschende Verwunderung schon stoppen können. Aber nicht doch...

I got a fun correction from Google today: The Google Camera app does not use the Pixel Visual Core. Google's camera app doesn't use Google's camera chip. Facebook and Snapchat are the first ever uses of it.

— Ron Amadeo (@RonAmadeo) February 7, 2018

Dabei erklärte Produktmanager Rakowski im erwähnten Interview "Der Visual Core, den wir in kommenden Apps aktivieren werden, ist in erster Linie für Drittanbieter-Apps gedacht." Aber sähen die Fotos mit der Google-Kamera-App nicht viel besser mit dem Visual Core aus? Oder ließen sich zumindest effizienter darauf berechnen? Hierzu heißt es nur: "Es hat sich gezeigt, dass wir unsere Kamera-App bereits maximal optimiert haben. [...] Wir müssen den Pixel Visual Core gar nicht einsetzen, weil wir ihn schlicht nicht brauchen."

Der Blick aufs Datenblatt zeigt auch, warum Google den Pixel Visual Core nicht nutzen muss. Das Pixel 2 und das Pixel 2 XL arbeiten mit einem Snapdragon-Chipsatz, der seinerseits einen Hexagon-Signalprozessor besitzt. Dieser ist für Aufgaben wie Bildverarbeitung optimiert und liefert voraussichtlich die gleiche Beschleunigung und Effizienz. Auf ihn zu setzen, hat gleich zwei Vorteile. Denn solang Google auf ihn optimiert, erzielt die Kamera-App auf den Pixel-Geräten der zweiten, aber auch der ersten Generation - die ja bekanntlich keinen Visual Core haben - ohne Veränderungen im Code ähnliche Ergebnisse.

They still use Hexagon (QDSP) from the Google Camera app on the Pixel 2 (XL) just like the Pixel (XL) and they still have a special google_camera_app SELinux policy domain. Other apps can't do what Google Camera does right now.

— CopperheadOS (@CopperheadOS) February 7, 2018

Den Visual Core hingegen kann Google fest programmieren, so dass er exakt eine Aufgabe erfüllt. Er muss nicht so generalistisch ausgelegt sein wie die Hexagon-Einheit, sondern bloß Bilder in Empfang nehmen, die eine App per Methode Camera.takePicture() anliefert. Diese Methode gehört jedoch zur alten Schnittstelle, und die wird offenbar von WhatsApp, Instagram und Co. verwendet, nicht aber von Googles Kamera-App.

Und dafür war ein Chip nötig?

Dass Google (zusammen mit Intel) dafür einen kompletten Chip entwickelt und verlötet, sieht vielleicht nach einem Kanonenschuss auf einen Spatzen aus. Tatsächlich war nicht zu erwarten, dass Google dem Co-Prozessor so wenige Aufgaben zuteilt. Jedoch kann es sich hierbei nur um eine Fingerübung für die Ingenieure und eine kleine Machtdemonstration gegenüber den anderen Chipherstellern insbesondere Qualcomm handeln.

Denn diese horten das Know-how um die internen Abläufe in ihren Chips und lassen selbst Großkunden nicht in ihre Pläne blicken. Diese Abhängigkeit ist mitverantwortlich dafür, dass Smartphone-Innovation maßgeblich von den Chip-Designern bestimmt wird. Auch ist die Lebenszeit der Smartphones durch sie beschränkt, da Software-Updates nur im Zusammenspiel mit passenden Kernel-Treibern für die Chipsätze möglich sind. In diesem Kontext hatte Google auch Project Treble ersponnen.

Ob Google den Visual Core jetzt als Erfolg verbuchen wird, können wir derzeit noch nicht beurteilen. Bis dahin werden die Instagram-Fotos Eurer Pixel-2-besitzenden Freunde noch #nofilter aussehen als bisher. Wer's mag...