Kirin 970: Huaweis neuer Super-Chip hängt Qualcomm und Samsung ab

CPU und GPU, das kennt man mittlerweile. Mit dem Kirin 970 hält nun die NPU Einzug - die Neural Network Processing Unit, die den KI-Teil des SoC bildet und den Chip durch neuronale Netze lernfähig machen. Das künstliche Gehirn im Kirin 970 soll im Zusammenspiel mit CPU und GPU 25 mal mehr Performance bringen als die bisherige Komination von Rechen- und Grafikeinheit, und dabei die Effizienz beim Stromverbrauch um den Faktor 50 - ja, wirklich, Fünfzig - nach oben schrauben. Beeindruckende Zahlen, deren Auswirkung in der Praxis sich mit dem im Oktober kommenden Huawei Mate 10 noch zeigen müssen. Doch nicht nur die NPU dürfte bei den anderen Chip-Herstellern für Kopfzerbrechen sorgen.

Beim LTE-Modul erarbeitet sich Huawei einen deutlichen Vorsprung vor Qualcomm und Samsung. Während die beiden Konkurrenten eigene Funkmodule mit LTE Cat.18 erst zu unbestimmten Terminen um kommenden Jahr angekündigt haben - und diese Ankündigungen durchaus stark betonten - , kommt Huawei fast schon nebenbei mit Cat.18 und einer Verdopplung der maximalen Datenrate von 1,2 Gbit/s daher. Erreicht wird das technisch durch eine Kombination von 4x4 MiMo-Antennen, das das Carrier Aggregation über LTE auf ein neues Level heben, wie Ai Wei betont.

Sicher, der Maximalwert von 1,2 Gbit/s ist nur theoretisch erreichbar. Doch das Funkmodul von Huawei verspricht auch für den Alltag höhere Datendurchsätze. Die vielen Antennen sollten zudem der Empfangsqualität zu Gute kommen, doch das wird vom konkreten Aufbau des Mate 10 abhängen und lässt sich nicht pauschal und vorab beurteilen.

Huawei strahlt Selbstbewusstein aus

Huawei-CEO Richard Yu gab sich auf der IFA-Keynote bei der Vorstellung des Kirin 970 gewohnt selbstbewusst und scheute auch direkte Vergleiche mit der Konkurrenz nicht. So hat der neue Hisilicon-Chip nicht nur deutlich mehr Transistoren als die Pendants der Konkurrenz, sondern soll auch bei Benutzung seine Qualitäten ausspielen. In einem Benchmark, der dem 2.000 Bilderkennungen pro Minute geleistet wurden, schaffte laut Huawei das Galaxy S8 einen Wert von 95, das iPhone 7 Plus 487 und der eigene Chip satte 2.005 Zähler.

Freilich wird die Behandlung von Bildern und Videos zu den Stärken des neuen SoC gehören, die NPU leistet hier offenbar tatsächlich deutlich bessere Arbeit als eine klassische CPU. Es werden längst nicht überall solche Steigerungen erreicht werden. Und doch: Die Verarbeitung von Bildern und Videos ist ein recht wichtiger Bereich für ein Smartphone, und wer da glänzt, hat schon einmal Vieles richtig gemacht. Auch den schnellen Arbeitsspeicher - der Kirin 970 unterstützt LPDDR4X-RAM mit UFS 2.1 - ist ein dickes Plus.

Nicht neu, aber besser

Dabei ist längst nicht alles am Kirin 970 tatsächlich neu, im Gegenteil. Die Cortex-A53- und -A73-Kerne kommen unverändert schon im Kirin 960 zum Einsatz, den Wechsel auf den neuen Cortex A75 hat Huawei gescheut. Der Grund dafür liegt, so Eric Zhou Chen im Gespräch, an den unterschiedlichen Zeitplänen von ARM und Huawei - und an der langen Entwicklungszeit des KI-Chips. Der Kirin 970 brauchte länger als zwei Jahre, um nun im kommenden Monat tatsächlich auf den Markt zu kommen.

Bei der Grafikeinheit sieht es ähnlich aus. Huawei hat die Zahl der Kerne von acht auf zwölf erhöht, gleichzeitig aber den Takt heruntergeschraubt. Eine neue Technologie kommt bei der Mali G72 MP12 nicht zum Einsatz. Vorteile gibt es dennoch: Die Grafikleistung für den Kirin 970 steigt insgesamt um 20 Prozent, während die Effizienz beim Stromverbrauch um satte 50 Prozent im Alltag verbessert wurde.

Die Konkurrenz ist unter Druck

Spannend wird sein, wie gut die Unterstützung durch die neue NPU im Alltag aussehen wird. Vor allem dann, wenn bestehende Apps nicht an die neuen Funktionen angepasst wurden, dürfte kaum ein Unterschied zu merken sein. Wenn es Huawei jedoch gelingt, die Vorzüge der KI bei den im Alltag wichtigen Dingen, allen voran bei der Kamera und der allgemeinen Performance, tatsächlich fühlbar zu machen, dürften die Chinesen hier tatsächlich einen ordentlichen Schritt vor die Konkurrenz machen. Qualcomm und Samsung werden die Entwicklung genau betrachten und die eigenen Spezialisten zu einer Antwort auf den Kirin 970 antreiben - und das wird dem Markt insgesamt gut tun.